北京时间10月23日，昨天休斯顿火箭队在主场丰田中心球馆迎来常规赛新赛季主场首秀，凭借詹姆斯·哈登的出色发挥，球队最终以107比91大胜达拉斯小牛队，取得开局三连胜。然而，这场比赛对于中国球迷而言，有着更为特殊的意义。在比赛结束前的7分24秒，一个身披9号战袍的高瘦身影替补登场——中国球员周琦，终于迎来了他在NBA的常规赛首秀。这一刻，国内媒体纷纷聚焦，无数球迷翘首以盼，仿佛时光倒流，又看到了那片熟悉的红色光芒。
这是怎样漫长的等待？数据显示，距离上一次有中国球员（姚明）身披火箭战袍在丰田中心球馆征战常规赛，已经过去了2540天；而距离上一次有中国球员出现在NBA常规赛的舞台上，也已经过去了2004天。当周琦脱下训练服，站在技术台前等待死球机会时，现场不少球迷爆发出热烈的欢呼声。这位21岁的年轻人，脸上看不出太多情绪，只是习惯性地整理了一下球衣，随即踏上了那片无数篮球运动员梦寐以求的赛场。
周琦的上场时间发生在末节。由于火箭队此前已经建立了巨大的领先优势，比赛早早进入“垃圾时间”，但这“垃圾时间”对于中国篮球来说，却是金子般的宝贵。上场后的周琦毫不怯场，第一次触球就在三分线附近获得机会。他尝试运球突破，但在与小牛队防守球员的对抗中，略显单薄的身体没能控制好平衡，转身传球时出现了失误。这一短暂的瞬间，也立刻成为了解说员和球迷讨论的焦点——他的技术、他的天赋肉眼可见，但他真的太需要增加肌肉了。
然而，仅仅几十秒后，周琦就在防守端给出了回应，为这次首秀献上最精彩的注脚。面对小牛队后卫费雷尔的突破，周琦利用自己“可怕”的臂展，送出了一记干净利落的大帽，成功护框。这一球瞬间点燃了替补席，也让解说员由衷赞叹：“他绝对是一个优秀的防守者！” 除了这记封盖，周琦在接下来的时间里还奋力抓下了3个防守篮板。不过在卡位和抢板的过程中，身体对抗的劣势也暴露无遗，几次都险些被对手从手中将球抢走，这也让解说员反复强调：“他需要长更多的肌肉，才能在对抗中保护自己的篮板”。
最终，周琦在7分24秒的出场时间里，数据定格在0分、3个篮板、1次盖帽、1次失误和2次犯规。这份成绩单并不华丽，甚至有些青涩。但我们不妨回想一下另一位中国篮球的传奇姚明，他在NBA的首次常规赛出场，同样是替补登场11分钟，1投0中一分未得，只拿下2个篮板。起点往往相似，但终点取决于之后的每一步。周琦在进攻端机会不多，仅有一次弧顶三分出手也遗憾偏出，但在有限的触球时间里，他为队友做的挡拆、积极的跑动，都展示着他正在努力融入这支志在争冠的球队体系。
赛后，火箭队的核心哈登在谈到这位年轻的中国小伙时，满是鼓励与期待：“得帮他得个分啊。他真的非常努力，从夏季联赛到季前赛到现在一直都在进步。随着他跟我们在一起的时间越多，他得到的比赛机会就越多，他对我们来说会非常不错，他正在享受这个旅程，我们也非常开心能有他加入球队”。球队主教练德安东尼也对周琦充满信心，他认为周琦拥有他战术体系中需要的很多特质：柔和的手感、开阔的攻击范围、灵活的移动以及修长的臂展。在最坏的情况下，他都将成为非常出色的球员。
这份来自球队老大和主帅的信任，对于一名二轮秀新秀来说，无疑是巨大的动力。周琦自己也难掩兴奋，赛后在社交媒体上发布了一张丰田中心球馆外悬挂的巨大球队宣传画，并配文“Run as One”，表达自己融入团队的决心。从备受期待到真正踏上这片场地，周琦走的每一步都印证着那句话：好的开始是成功的一半。这7分多钟，是他从“中国球员”向“NBA球员”转变的里程碑。
当然，我们必须冷静地看待周琦目前的处境。在这样一支志在冲冠的火箭队中，周琦尚不在常规轮换阵容之内，他更多的时间将在“垃圾时间”争取表现。正如懒熊体育的联合创始人黎双富所言，周琦没有拿到很大的合同，起点并不高，人们对他的预期也不高，这反而给了他更大的成长空间。他更像是一个普通的追梦者，如果能在这个舞台上站稳脚跟，将是一部极好的励志故事。他的恩师宫鲁鸣也提醒爱徒，要在NBA的“穷追猛打”中强壮身体，更要学会用智慧打球，发挥自己灵活、防守、远投的特点，展现中国篮球的风格。
夏季联赛时，周琦曾有过单场17分6篮板的惊艳表现，向火箭队和球迷展示了他的进攻天赋和投篮能力。但常规赛的强度是截然不同的，这里的每一次对抗都是真刀真枪。如何在防守端利用好自己的臂展优势，如何在高强度的对抗中把握住有限的进攻机会，如何增重的同时保持灵活性，这些都是摆在周琦面前最现实的课题。
万事开头难，周琦已经迈出了这最难能可贵的一步。这一记盖帽，这三个篮板，不仅仅是数据，更是他努力训练的回报，是他在世界最高篮球殿堂生存下去的资本。对于阔别NBA已久的中国球迷来说，能在赛场上再次看到五星红旗的身影，看到那张年轻而坚毅的东方面孔，本身就是一种莫大的慰藉和希望。未来的路还很长，我们期待周琦在休斯顿这片曾经成就过姚明的沃土上，一步一个脚印，上演属于自己的励志故事。毕竟，梦想还是要有的，而且它已经照进了现实。
